メッセル・ピットの化石地域

基本情報と始新世の化石

メッセル・ピットの化石地域は、ドイツのヘッセン州にある自然遺産です。1995年に登録基準(viii)で登録されました。UNESCOは、約4700万～4800万年前の始新世の地質記録を残す場所と説明しています。かつての採掘坑から、保存状態の非常に良い動植物化石が発見されています。

火山湖が残した記録

ヘッセン州文化財当局の解説によると、火山活動でできたくぼみに水がたまり、マール湖が形成されました。深い湖の底では酸素が乏しく、沈んだ生物が細かな泥に包まれることで、良好な化石の保存につながりました。堆積物は長い時間を経て、油頁岩と呼ばれる岩石になりました。

哺乳類進化と生態系

メッセルでは骨格だけでなく、毛、皮膚、羽毛、胃の内容物などが保存される例があります。哺乳類に加え、鳥、爬虫類、魚、昆虫、植物も研究対象です。UNESCOは、コウモリの反響定位や霊長類、鳥、昆虫の進化について重要な知見をもたらしたと説明しています。

基準(viii)は、哺乳類が主要な陸上生態系に定着した始新世を理解するうえでの価値と、卓越した化石の保存状態を評価しています。個体の姿だけでなく、食べ物や周囲の環境を検討できることが重要です。

採掘場から保護された研究の場へ

州文化財当局によると、採掘は1859年に鉄鉱石を対象として始まり、その後は油頁岩へ移りました。採掘終了後には廃棄物処分場計画が進みましたが、科学的価値を訴える研究者や市民の活動が続きました。市民団体は1987年に裁判で暫定的な差し止めを得て、翌年にも判断が維持されました。処分場計画は断念され、1991年に州が採掘坑を購入しました。

発掘後の化石を守る技術

ゼンケンベルク自然研究協会は、発掘する油頁岩の位置を測量し、取り出した岩石を調べる工程を紹介しています。水分を含む岩石は空気中で乾燥すると崩れるため、脊椎動物の化石は別の支持体へ移す処置が行われます。片面を露出させて合成樹脂で支え、硬化後にもう片面を取り出す方法です。

細い針を使う作業は実体顕微鏡で確認しながら進められ、標本によっては数日から数週間を要します。地層の中に残すことと、発掘した標本を安定させることは、異なる技術を必要とする保全です。

世界遺産検定で押さえるポイント

ドイツ、1995年登録、自然遺産、登録基準(viii)です。始新世の約4700万～4800万年前、火山湖、油頁岩、軟組織まで残る化石、哺乳類の進化が要点です。産業用の採掘坑を、研究と保存のための遺産へ転換した歴史も重要です。

参考資料

• UNESCO World Heritage Centre
• ヘッセン州文化財当局：地質と化石
• ヘッセン州文化財当局：採掘坑の歴史
• ゼンケンベルク：発掘と標本処理